Khi Jack Zhang và Max Li có ý định tìm một công việc tay trái để có thêm thu nhập, họ nghĩ tới việc mở một quán cà phê nhỏ có tên Tukk & Co ở Melbourne.
Dễ hiểu thôi, vì Melbourne vốn được biết đến như một trong những kinh đô cà phê của thế giới. Danh tiếng của thành phố này khiến họ tưởng rằng quán cafe sẽ nhanh chóng "ăn nên làm ra".
Thế nhưng, thói đời luôn là vậy. Những thứ tưởng như dễ dàng thì luôn có kết thúc chẳng hề tốt chút nào. Dù sao đi nữa, nó cũng giúp tạo ra ý tưởng dẫn đến một startup tỷ đô tăng trưởng nhanh trong lịch sử nước Úc.
Hai công dân có gốc gác từ Trung Quốc trở thành nhà sáng lập của Airwallex, nền tảng thanh toán quốc tế đạt danh hiệu "kỳ lân" (startup được định giá từ 1 tỷ USD trở lên) chỉ trong 3 năm ngắn ngủi.
Nảy ra ý tưởng startup khi bị tính phí cắt cổ
Zhang và Li nảy ra ý tưởng về một công ty fintech (lĩnh vực kết hợp giữa tài chính và công nghệ) xuyên biên giới, chi phí thấp sau khi nhận thấy các ngân hàng truyền thống tính phí ở mức cắt cổ đối với việc nhập khẩu các sản phẩm liên quan đến cà phê từ nước ngoài của họ.
Chính vì thế, họ đã cùng với 3 người bạn đại học khác là học Lucy Liu, Xijing Dai và Ki-Lok Wong để tìm kiếm giải pháp khắc phục điều này.
Những nhà sáng lập Airwallex. Từ trái qua: Xijing Dai, Lucy Liu, Jack Zhang và Max Li
Liu chia sẻ với CNBC Make it: "Zhang và Li đã nhập khẩu rất nhiều từ Trung Quốc và phát sợ khi nhìn vào chi phí phải trả cho quá trình này."
Chia sẻ với tờ Sydney Morning Herald, Zhang nói: "Chúng tôi nhập khẩu rất nhiều thứ từ Hongkong và Trung Quốc để tiết kiệm chi phí. Thế nhưng, chi phí để thanh toán đội lên quá cao khi dùng cách thanh toán truyền thống."
Chính vì vậy, họ quyết định phải thay đổi tình trạng này. "Chúng tôi biết cách tạo ra một phương thức thanh toán quốc tế tốt hơn. Và thế là Airwallex ra đời."
Thời điểm năm 2015, Liu đang là nhân viên của một ngân hàng đầu tư ở Melbourne. Công việc "full - time" đã choán hết thời gian một ngày.
Lucy Liu
Và thế là cả nhóm rủ nhau viết đơn nghỉ việc để hiện thực hoá ý tưởng. Mỗi người có chuyên môn khác nhau, đa dạng từ kỹ sư phần mềm, tài chính, kiến trúc, nhưng đều có chung tinh thần muốn tạo ra "hệ thống cho các công ty của tương lai".
"Chúng tôi đơn giản là có một lòng tin mù quáng vào ý tưởng của cả nhóm. Chẳng có thời gian để nghĩ tới những tình huống thế này, thế kia."
Thời điểm đó, thị trường thanh toán cũng đã phát triển ở mức nhất định và họ có không ít đối thủ cạnh tranh.
Hệ thống do nhóm sáng lập tạo ra chính thức ra mắt năm 2016, cho phép người dùng thiết lập tài khoản ngân hàng ở nước ngoài để trả tiền cho đối tác tại các quốc gia khác trên thế giới. Khi muốn chuyển số tiền ở nước ngoài về nơi đang sinh sống, họ có thể chuyển thông qua Airwallex với tỷ giá trung bình trên thị trường.
Theo nhóm sáng lập, Airwallex là phương thức thanh toán giúp tiết kiệm chi phí hơn 90% so với cách truyền thống.
Kỳ tích tạo nên startup kỳ lân chỉ sau... 3 năm
Để Airwallex hoạt động, thời gian đầu, nhóm đã đầu tư tổng cộng 1 triệu USD, bao gồm cả các khoản tiết kiệm và vay mượn từ người thân, bạn bè.
Sau đó, startup này đã nhanh chóng thu hút được một loạt các khoản tiền lớn từ những ông lớn như công ty đầu tư mạo hiểm Sequoia Capital Horizons Ventures và tập đoàn Tencent của Trung Quốc.
Tháng 3 vừa qua, Airwallex được rót 100 triệu USD từ DST Global - nhà đầu tư từng đổ tiền vào AirBnb và Spotify ngay từ các vòng gọi vốn đầu. Thông tin này giúp startup mới 3 năm tuổi được định giá trên 1 tỷ USD, trở thành startup kỳ lân – một kỳ tích chưa công ty khởi nghiệp nào đạt được trước đây tại Úc.
Tài sản của 5 nhà đồng sáng lập cũng nhờ đó mà tăng lên hơn 100 triệu USD mỗi người.
Liu cho biết nguồn vốn mới sẽ giúp công ty mở rộng thêm, ngoài 9 văn phòng hiện tại ở Bắc Kinh, Hong Kong, London, Melbourne, San Francisco, Singapore, Thượng Hải, Thâm Quyến và Tokyo.
Thị trường mục tiêu mà Airwallex hướng tới trong tương lai là Mỹ và Anh. Họ tự tin có thể cạnh tranh với các nền tảng thanh toán khác, nhờ vào những kinh nghiệm họ có được ở thị trường Châu Á.
"Chúng tôi đang rất mạnh ở Châu Á, nơi chẳng có lấy một nền tảng nào thực sự đang thống trị. Đó là ưu thế khác biệt của chúng tôi." - Liu nói.