Ông Sy đã đứng đầu danh sách những người giàu Philippines trong 11 năm liên tiếp. Giá trị tài sản ròng của ông ước tính khoảng 19 tỷ USD vào thời điểm ông qua đời, giúp ông trở thành người giàu thứ 53 trên thế giới.
Vị tỷ phú, vốn là người di dân có gốc Trung Quốc, đã xây dựng một đế chế kinh doanh rộng lớn bao gồm các hệ thống bán lẻ, bất động sản và ngân hàng. SM Investments thuộc sở hữu của gia đình ông Sy là công ty cổ phần chủ quản của SM Retail - chuỗi cửa hàng bách hóa và siêu thị lớn nhất Philippines, SM Prime - nhà điều hành trung tâm mua sắm lớn nhất nước, cũng như ngân hàng BDO Unibank.
Được sinh ra vào năm 1924 tại tỉnh Phúc Kiến, ông đến Philippines vào năm 12 tuổi và bắt đầu kinh doanh bán lẻ bằng cách bán hàng hóa trong cửa hàng của cha mình. Sau khi tiết kiệm đủ tiền, Sy bắt đầu công việc kinh doanh đầu tiên của mình với một cửa hàng giày dép có tên ShoeMart vào năm 1958.
Trong sáu thập kỷ sau đó, ShoeMart đã phát triển không ngừng, và cuối cùng tên thương hiệu được đổi thành đơn giản là “SM”. Sy đã mở cửa hàng bách hóa đầu tiên của mình vào năm 1972. Tại thời điểm đó, không gian kinh doanh rộng 20.000 mét vuông được coi là vô cùng rộng lớn, và điều đặc biệt là toàn bộ hoạt động kinh doanh được điều hành bởi cô con gái 22 tuổi Teresita Sy-Coson của ông Sy.
Ông Sy cũng đã được ghi nhận là người giúp thúc đẩy “văn hóa mua sắm trong nhà” tại Philippines, nơi đất nước có khí hậu nhiệt đới thường khiến việc mua sắm ngoài trời trở thành một trải nghiệm không thoải mái. SM Prime hiện điều hành 70 trung tâm thương mại tại Philippines và 07 trung tâm khác tại Trung Quốc.