Vào một ngày chủ nhật, 8/10/1971, bỗng nhiên trên đường phố Chicago nước Mỹ, trời tối dần rồi một ngôi nhà ở Đông Bắc thành phố bốc cháy. Đội chữa chữa cháy vừa nghe tin, chưa kịp hành động thì tiếp tục có đám cháy thứ 2, rồi thứ 3 xảy ra. Còi báo cháy vang lên khắp nơi của thành phố, khiến họ náo loạn bởi không biết phải đến chỗ nào xử lý trước.
Thành phố Chicago được mệnh danh là "Thành phố gió". Do đó, gió thổi mạnh thì lửa càng nhanh chóng lan rộng. Sau nửa tiếng đồng hồ từ khi khi đám cháy thứ nhất kêu cứu, cả thành phố chìm trong biển lửa. Nói cách khác, Chicago không có khả năng phòng thủ trước ngọn lửa khổng lồ bí ẩn này.
Trên khắp nẻo đường phố, người dân ùa ra, chạy toán loạn mong tìm được một nơi không có lửa để ẩn mình. Dân thường thì dựa vào đôi chân để chạy, kẻ giàu có thì cưỡi ngựa phi ra khỏi thành phố nhằm chạy thoát thân.
May mắn là trận đại hoả hoạn này xảy ra lúc mọi người còn chưa đi ngủ. Tuy nhiên, số người bị chết cháy và chết do ngựa giẫm đạp, người giày xéo lên nhau cũng lên tới hơn ngàn người. Không chỉ vậy, còn có hàng trăm người nữa ngã chết trên đường phố ngoại ô. Đám cháy tiếp tục kéo dài đến sáng ngày hôm sau.
Trong bỗng chốc, vùng trung tâm thành phố Chicago biến thành đống đổ nát, gạch vụn cùng với hơn 17.000 ngôi nhà bị cháy trụi. Theo báo cáo tổn thất của toàn thành phố lên tới 150 triệu USD (tương đương hơn 2 tỷ USD ngày nay).
Giải thích nguyên nhân của vụ hỏa hoạn, tờ Thời báo Chicago và một số báo lớn của Mỹ đưa tin: Do sơ suất của bà chủ, một con bò cái đã húc đổ ngọn đèn dầu gây cháy chuồng, đám cháy phát lửa từ chuồng bò đã lan khắp Chicago.
Tuy nhiên, lời giải thích này bị đa số dân Chicago phản bác. Một vị chỉ huy trực tiếp tham gia cứu hỏa cho biết: Chỉ trong chớp mắt, thành phố đã tràn ngập trong biển lửa, do đó bảo rằng "đám cháy lan ra từ chuồng bò" là điều vô lý và không có sức thuyết phục, đây thực sự là một trận lửa bay mới nhanh đến như vậy! Cả bầu trời bốc cháy, những hòn đá nóng bỏng như từ trên trời trút xuống.
Nhiều người dân thoát chết sau vụ hỏa hoạn cũng khẳng định: Lửa giống như mưa từ trên trời rơi xuống. Sau khi tập hợp thông tin, cảnh sát liên bang Mỹ cho biết: Buổi tối đó, cùng với Chicago, ở các nơi như Wisconsin, Michigan, Nevada và một số vùng rừng núi, đồng cỏ phía đông Mỹ đều xảy ra cùng một lúc.
Điều khiến mọi người nghi ngờ hơn cả là bên cạnh hồ, một giá sắt đỡ tàu của xưởng đóng tàu cũng bị đốt cháy đến chảy cả sắt, trong khi xung quanh đó không có công trình kiến trúc gì cả. Cùng với đó, trong thành phố, một pho tượng đá hoa cương bị nung nóng chảy. Nhiều điều nghi vấn đã được đặt ra ngay sau đó. Nhà gỗ cháy thì nhiệt độ chỉ lên đến vài trăm độ, không thể làm nóng chảy được sắt và đá hoa cương. Điều đó chứng tỏ nhiệt độ phải rất cao.
Nguyên nhân của thảm hoạ được đưa ra
Tiến sĩ W. Ximoberin, một chuyên gia lừng danh về các vụ án thiên văn, đối chiếu quan hệ giữa khí quyển với hỏa hoạn, đi đến giả thiết "mưa sao băng đem lửa đến".
Theo ông, nguyên nhân của vụ hoả hoạn này là sao chổi Bira (tên nhà thiên văn Tiệp Khắc tìm ra nó vào năm 1826). Sao chổi Bira có chu kỳ quanh mặt trời là 6,6 năm. Vào năm 1846, trong khi bay qua trái đất, nhân sao chổi Bira bị vỡ làm hai mảnh. Những quan sát tiếp theo cho thấy, đến năm 1852, hai phần nhân bị vỡ đôi kia đã cách nhau tới 2,4 triệu km để rồi mất hút trong vũ trụ.
Đúng vào ngày 8/10/1871, một phần nhân sao chổi Bira lại rơi vào trái đất và điểm giao tiếp lần này nằm trên không phận Mỹ. Kết quả là trận mưa sao băng dữ dội đã xảy ra. Phần lớn thiên thạch bị đốt cháy khi ma sát với không khí, phần còn lại rơi ào ạt xuống mặt đất có nhiệt độ rất cao, đủ năng lực hóa lỏng sắt thép và các loại đá hoa cương. Chicago không may mắn nằm gọn trong vòng trung tâm của trận mưa lửa.
Giả thuyết của Ximoberin được nhiều người quan tâm. Nhưng thực tế, đến nay người ta vẫn chưa tìm được một bằng chứng nào ủng hộ giả thuyết đó, ví dụ như các mẩu thiên thạch còn sót lại ở Chicago thời bấy giờ hay các mẫu cây cối, thực vật bị lửa trời thiêu đốt,...
Thậm chí một số nhà khoa học đã phản bác lại giả thuyết trên của ông. Họ cho rằng, sao chổi là vật thể khổng lồ không tồn tại, bầu khí quyển là tấm chắn tự bảo vệ của Trái Đất, nhân sao chổi cũng không thể gây ra tai họa nếu gặp phải Trái Đất, bởi nó sẽ bị thiêu cháy hết trong bầu khí quyển, sẽ không có mảnh vỡ nào có thể rơi xuống đất nữa.
Dù không có chứng cứ chứng minh, nhưng người ta cũng không đưa ra được chứng cứ gì bác bỏ những giả thuyết trên. Cho đến nay, "đại hoả hoạn ở Chicago" vẫn chưa được khám phá, có lẽ phải cần thêm rất nhiều thời gian của các nhà khoa học nữa thì bức màn bí ẩn này mới có thể dần dần được sáng tỏ.