Sae Hyung-jung nhớ lại khoảng thời gian khi bản thân phải lo ăn từng bữa. Khi đó, anh chàng này mới 20 tuổi này và vừa thành lập một công ty trí tuệ nhân tạo (AI) giúp sinh viên cải thiện điểm thi để thi vào trường đại học. Nhưng startup này lại hoạt động không hiệu quả.
Chia sẻ với CNBC Make It, Sae cho biết công ty đã nợ quá nhiều và thậm chí anh phải dùng thẻ tín dụng để trả lương cho nhân viên. 10 năm sau, cuộc đời của chàng trai trẻ ngày nào đã hoàn toàn khác. Sae là nhà sáng lập và CEO của oVice, một nền tảng văn phòng trực tuyến giúp các nhóm làm việc từ xa có cảm giác như đang ở công ty. Công ty có trụ sở chính tại Nhật Bản, nơi Sae, một người Hàn Quốc, đang sinh sống.
Doanh nhân 30 tuổi này đã học được từ những thất bại của bản thân và thành công.
Cuối tháng trước, oVice đã huy động được 32 triệu USD trong vòng gọi vốn Series B do một nhóm các nhà đầu tư từ Nhật Bản và nước ngoài dẫn đầu. Vòng gọi vốn mới nhất đã nâng tổng số vốn mà oVice huy động được lên 45 triệu USD. Theo Sae, oVice đạt doanh thu hàng năm rơi vào khoảng 6 triệu USD.
Đây là cách mà doanh nhân 30 tuổi này đã học được từ những thất bại của bản thân và bí kíp để có một công ty khởi nghiệp mới thành công.
Tính linh hoạt là chìa khóa
Sae thừa nhận vấn đề lớn nhất khi startup AI của anh thất bại là không tìm được thị trường phù hợp. “Nền tảng AI của tôi chuyên về một kỳ thi mà sinh viên nước ngoài cần phải thực hiện để đến Nhật Bản”, Sae đề cập đến Kỳ thi tuyển sinh đại học Nhật Bản dành cho sinh viên quốc tế (EJU).
Sae du học Nhật Bản vào năm 2017 và phải dự một kỳ thi tương tự. Anh gặp khó khăn trong việc ôn thi. "Không có nhiều sách để học ôn thi EJU, tôi đã thu thập các câu hỏi từ các kỳ thi đại học Nhật Bản và tạo ra một AI phát triển câu hỏi nhằm cải thiện điểm số của học sinh”, anh cho biết.
"Nhưng vào thời điểm đó, chỉ có 1.000 người tham gia kỳ thi này mỗi năm, nó thực sự là thị trường nhỏ và khó phát triển", vị CEO oVice nhớ lại. Các nhà đầu tư nói với Sae rằng, nếu muốn họ rót vốn vào startup AI này, Sae cần mở rộng thị trường. Nhưng Sae đã từ chối bởi anh muốn tự giải quyết vấn đề này.
Bất chấp quyết tâm của Sae, nền tảng đã phải khó khăn để tồn tại. "Cuối cùng, startup này thất bại", Sae cho biết khi anh đã phải bán công ty. Số tiền nhận về đủ để anh trả hết nợ nần và làm lại từ đầu. Sae đã không bỏ cuộc - bởi khởi nghiệp là một “cuộc hành trình liên tục” và đó không phải là lần đầu tiên anh nếm trải thất bại.
Năm 18 tuổi, chàng trai này bắt đầu kinh doanh môi giới thương mại kết nối các công ty với nguồn cung cấp và nhà phân phối ở Nhật Bản và Hàn Quốc. Nhưng sau một năm, Sae nhận thấy công việc kinh doanh không bền vững, anh quyết định đóng cửa công việc kinh doanh, thay vào đó theo đuổi việc học đại học ở Nhật Bản.
Nhìn lại những kinh nghiệm startup, Sae nhận ra, khả năng thích ứng và tính linh hoạt là yếu tố quan trọng trong khởi nghiệp.
Một ý tưởng mới lóe sáng thúc đẩy Sae tiếp tục khởi nghiệp
Trong suốt quá trình học đại học và sau đại học, Sae đã làm công việc là nhà tư vấn về AI và blockchain. Tháng 2/2020, vì lý do công việc, Sae đã đến Tunisia - cách Italy khoảng 925 km. Vào thời điểm đó, đại dịch Covid-19 đang lan nhanh khắp Italy, trở thành tâm điểm của đợt bùng phát virus đầu tiên ở châu Âu.
“Chính phủ Tunisia thông báo chúng tôi cần phải rời khỏi nơi đây vào ngày hôm sau do lệnh phong tỏa tuy nhiên các chuyến bay đến Nhật Bản chỉ có một lần/ngày và điều này là không thể”, Sae nói.
Bị mắc kẹt ở Tunisia, Sae phải làm việc từ xa, cùng với các đồng nghiệp ở Nhật Bản cũng đang làm việc tại nhà. Dù vậy, anh nhanh chóng chán nản với công việc từ xa vì ít có sự tương tác giữa các đồng nghiệp.
“Khi làm việc tại văn phòng, tôi có thể yêu cầu cập nhật dự án và nhanh chóng tìm được vấn đề, hoặc tôi có thể phát hiện ra các điểm mấu chốt từ cuộc trò chuyện tình cờ nghe được”, anh giải thích. “Nhưng làm công việc từ xa, giao tiếp thông qua Zoom, Slack... không mang lại trải nghiệm tương tự. Cảm giác như mọi thứ không còn là một công ty", Sae nhấn mạnh.
Sae quyết định tự mình giải quyết vấn đề và tái tạo khái niệm chia sẻ không gian của một văn phòng - đưa nó lên mạng. Ví dụ: nền tảng văn phòng ảo của anh cho phép người dùng hoặc ảnh đại diện của họ tiếp cận đồng nghiệp để bắt đầu một cuộc chuyện thông thường - giống như trong một văn phòng thực.
Sau hai tuần xây dựng nguyên mẫu đầu tiên và chia sẻ nó với các đồng nghiệp, Sae hài lòng với sáng kiến của mình. “Bởi vì tôi thích nó, tôi tin những người làm việc từ xa nhưng muốn có một trải nghiệm như đang làm việc tại văn phòng sẽ thích ứng dụng của tôi”, Sae cho biết.
oVice ra mắt tại Nhật Bản vào tháng 8/2020 và đã có một lượng lớn công ty trả tiền cho dịch vụ này khi họ nhận ra đại dịch Covid 19 sẽ không sớm kết thúc. “Các công ty bắt đầu nghĩ về giao tiếp và tương tác với công việc từ xa và oVice đã giúp điều đó".
Phát triển tính năng mới
Công ty mới của Sae gặt hái được nhiều thành công trong hai năm đại dịch Covid-19. Nhưng khi các quốc gia trên thế giới nới lỏng các hạn chế và người lao động bắt đầu quay trở lại văn phòng, oVice bắt đầu chuyển trọng tâm sang các công ty thích ứng với cái mà một số người gọi là “bình thường mới” - làm việc kết hợp từ xa và ở văn phòng.
“Nhiều người bây giờ giống tôi, thích ở văn phòng, nhưng nếu công ty của tôi quyết định đi làm ở văn phòng 100%, tôi sẽ nghỉ việc", Sae nói thêm. Chúng tôi trở lại văn phòng, nhưng không có nghĩa là làm việc trực tuyến sẽ biến mất, Sae tin tưởng nền tảng của mình sẽ tiếp tục phát triển mạnh khi các doanh nghiệp hướng tới việc kết hợp cách thức làm việc hiện tại và như trước đại dịch.
Theo trang web của công ty, oVice hiện có mạng lưới khách hàng hơn 2.200 công ty trên toàn cầu. Dự báo, doanh thu của oVice đạt hơn 10 triệu USD trong năm nay.
Sau khi thành công với công ty khởi nghiệp thứ 3, nhìn lại hai thất bại trước, Sae cho biết: “Trải qua một số thất bại, chúng đã dạy cho tôi những bài học quan trọng. Với những kinh nghiệm có được, công việc kinh doanh giờ đây đã trở nên dễ dàng hơn với tôi”, Sae chia sẻ.